L'île de Nantes et Malakoff ont fait l'objet de profondes mutations urbaines qui se traduisent par une grande diversité de formes architecturales et urbaines à la fois anciennes et contemporaines. Comme pour le centre ville, l'île de Nantes s'est poldérisée au fil de l'histoire pour ne devenir qu'une seule et même île.

L'occupation de l'île était avant tout industrielle et tournée autour des chantiers navals de l'Atlantique comme en témoignent encore les rampes de mise à flot et le bâti industriel réhabilité. L'habitat qui s'est développé sur l'île Beaulieu était avant tout un habitat ouvrier en relation avec les chantiers. En parallèle, l'activité portuaire a prolongé les façades de quais et toute l'industrie agro-alimentaire qui transformaient les produits en provenance des Amériques ou des Antilles comme le sucre.

Les berges de Loire sont donc sur cette unité le plus souvent articficialisées par des infrastructures ou de larges quais industriels. L'espace est souvent largement ouvert sur des volumes construits monumentaux.

Témoins du boom de l'habitat des années 60-70, les immeubles d'habitation de l'île Beaulieu ont amorcé le changement d'échelle de la construction de la ville. Répondant à des besoins de masse que ce soit pour l'habitat ou l'industrie, l'urbanisme de l'île de Nantes a finalement toujours suivi un plan de composition qui formalisait le dessein du développement de la ville. Ces grands plans sans cesse repris, remaniés ou abandonnés ont laissé leur trace dans des avenues géométriques ou des superpositions de trames qui rendent parfois le repérage dans l'île très complexe.

Les quais laissent parfois place à des voies urbaines ourlées d'un cordon vert planté qui donne des allures de parc au bord de Loire. Ces espaces offrent de rares promenades piétonnes ombragées sur les bords de Loire. Les franchissements de Loire par le tramway laissent également le temps d'apprécier les paysages ligériens.

L'abandon des chantiers navals sur l'île de Nantes, ainsi que les mutations industrielles ont été à l'origine d'une importante opération de renouvellement urbain qui a touché non seulement l'île de Nantes mais aussi le quartier Malakoff et Gare sud. En chantier depuis au moins deux décennies, ces espaces exposent aujourd'hui des architectures audacieuses et variées qui changent radicalement le paysage urbain ligérien. Les anciens quartiers populaires et les vieux hangars laissent place à des immeubles d'habitation contemporain, voire cossus jouissant des perspectives sur la Loire et sur la ville.

Ce renouvellement urbain s'est accompagné d'un engouement culturel et d'une redécouverte de ces espaces par les Nantais. Les hangars et les quais sont devenus support de spectacles ou de promenades et les terrasses animent aujourd'hui les bords de Loire dans un environnement post industriel. La mutation de l'espace est radicale mais assumée avec des reliques industrielles mises en scènes dans ce nouveau paysage urbain ligérien.